El enfrentamiento comercial entre Estados Unidos y China, que se había atenuado temporalmente tras la visita de Donald Trump a Pekín, volvió a entrar esta semana en una fase de escalada.
En respuesta a las nuevas medidas restrictivas de Washington, Pekín volvió a recurrir a una de sus armas económicas más poderosas: las tierras raras. Y aunque el país norteamericano lleva varios años intentando reducir su dependencia crítica de China en este ámbito, hasta ahora no ha logrado un cambio significativo.
¿Qué pasó?
El Ministerio de Comercio de China anunció el lunes la imposición de restricciones a la exportación que prohíben a las empresas chinas suministrar a diversas firmas estadounidenses productos de doble uso, es decir, productos que pueden utilizarse tanto con fines civiles como militares.
La cartera explicó que la prohibición tenía como objetivo "salvaguardar la seguridad y los intereses nacionales y cumplir con obligaciones internacionales como la no proliferación".
Al mismo tiempo, el Ministerio de Finanzas chino prohibió a las entidades estatales comprar productos de 46 empresas estadounidenses, incluidas las filiales de gigantes de la defensa de EE.UU. como Lockheed Martin, Boeing, General Atomics y General Dynamics.
La medida se produce dos semanas después de que el Pentágono incluyera en una lista negra a varias de las empresas más conocidas de China por sus supuestos vínculos con el Ejército chino. La lista actualizada incluye al gigante del comercio electrónico Alibaba Holdings, al gigante de los motores de búsqueda Baidu y al fabricante de autos eléctricos BYD.
Destacando su liderazgo
China ocupa posiciones clave en las cadenas de suministro de elementos de tierras raras. Según datos de Bloomberg, alrededor del 4 % del PIB de EE.UU. —aproximadamente 1,2 billones de dólares— corresponde a sectores que dependen directamente de estos materiales.
Según señala Christina Lu, analista de Foreign Policy, al destacar a dos empresas estadounidenses que desempeñaron un papel clave en el desarrollo de las tierras raras durante la Administración de Trump —MP Materials y USA Rare Earth—, Pekín parece estar demostrando su poder y resaltando el alcance de su influencia en la cadena de suministro, en un momento en que gran parte del mundo busca diversificar sus fuentes de ingresos.
"China está lanzando un 'disparo de advertencia'", afirmó Bryan Bille, analista de políticas de Benchmark Mineral Intelligence.
Un arma probada
Pekín casi ha triplicado la imposición de restricciones a la exportación en los últimos cinco años, y esta no es la primera vez que las tierras raras han entrado en escena en las disputas comerciales.
"Recordemos que EE.UU. ya recibió un duro revés de China cuando intentó imponer el 'tarifazo' a Pekín el año pasado. Tras un tira y afloja de aumentos arancelarios, China apretó el 'botón nuclear' y restringió la exportación a EE.UU. de ocho elementos de tierras raras chinas, algo que significaría un golpe mortal para la industria de alta tecnología en EE.UU., sobre todo en el sector militar", señaló a RT Marco Fernandes, miembro del Consejo Civil del BRICS y analista geopolítico del medio Brasil de Fato.
Si bien es posible que algunas industrias estadounidenses puedan sortear cualquier interrupción en el suministro, la mayoría de ellas no cuenta con buenos sustitutos y algunas tendrían que cerrar si se detuvieran las entregas.
